Poul Henningsen werd geboren in Kopenhagen als zoon van de beroemde Deense actrice Agnes Henningsen. Hij heeft nooit een opleiding tot architect afgerond, maar studeerde van 1911 tot 1914 aan de technische school van Frederiksberg in Denemarken, en vervolgens tussen 1914 en 1917 aan de technische hogeschool van Kopenhagen. Hij begon zijn loopbaan in de traditionele, functionalistische architectuur, maar zijn belangstelling verschoof in de loop van de jaren naar verlichting, wat hem ook de grootste bekendheid opleverde.